Residuos toxicos
Se denominan residuos tóxicos y peligrosos a aquellos que contienen una serie de sustancias, y en unas cantidades tales que suponen un riesgo tanto para la salud humana como para el medio ambiente. Las sustancias y las cantidades consideradas nocivas son establecidas por la legislación medioambiental de cada país o de cada comunidad autónoma.
Los efectos de los residuos tóxicos dependen de la cantidad, del ritmo de liberación y del tiempo de permanencia en el medio ambiente. Entre los más frecuentes podemos citar: metales pesados, como el arsénico, el cadmio, el plomo y derivados, los biocidas y los compuestos farmacéuticos. También se consideran peligrosos los productos inflamables y los explosivos, y aquellos que pueden generar sustancias tóxicas aunque ellos mismos no lo sean.
Residuos peligrosos
La gestión de los residuos peligrosos o tóxicos (tratamiento y almacenaje) es uno de los problemas más graves que tiene planteada la sociedad, y en ocasiones de difícil solución, ya que para muchos de ellos no existe actualmente un tratamiento de neutralización adecuado y siguen siendo peligrosos durante años. La posibilidad de almacenarlos en depósitos de máxima seguridad se enfrenta siempre a la oposición de los ciudadanos a quienes afecta directamente la instalación.
Residuos radiactivos
Un tipo muy especial son los residuos radiactivos. Se producen en menor cantidad, pero las radiaciones que emiten tienen efectos muy negativos sobre los seres vivos y además permanecen activos durante miles de años. Tienen su origen en la utilización de energía nuclear par producir energía eléctrica o para otros fines, como la medicina.
Para almacenarlos se aíslan mediante envolturas impermeables a las radiaciones, se sellan y se inmovilizan en los llamados cementerios nucleares. Éstos pueden ser edificaciones construidas especialmente para tal fin, o bien minas abandonadas y estructuras geológicas muy estables. Otras posibilidades de eliminar los residuos radiactivos, actualmente muy cuestionadas, consisten en lanzarlos al espacio o sumergirlos en fosas oceánicas.
