El agua es, además de biológicamente imprescindible, un recurso con una enorme capacidad de generar riqueza. Esto ha condicionado desde la Antigüedad los asentamientos y la actividad económica de los humanos. Cuando falta el agua, las actividades doméstica e industrial se paralizan, surgen problemas sanitarios y la producción de alimentos se resiste.

La cantidad de agua del planeta (sólida, líquida o gaseosa) es constante y circula por los ecosistemas mediante el ciclo del agua. El problema es que el 97% es salada y, del 3% restante, el 95% está formada de hielo. Además, existe un desequilibrio espacial y temporal en su distribución: hay regiones donde no falta y regiones extremadamente secas; y en la misma zona geográfica, por ejemplo el Mediterráneo, pueden alternarse los periodos de sequía con peligrosas inundaciones producidas por lluvias torrenciales.

Contaminacion del agua

El concepto de agua potable como un recurso renovable cada vez es más discutido. Como hemos visto, su disponibilidad no es inagotable, el consumo de la población es cada vez mayor y la polución doméstica, agrícola e industrial la hacen inservible a veces durante años.

Los usos del agua se dividen en consuntivos y no consuntivos. En el primer caso, el agua utilizada ya no puede volver a ser empleada en el mismo uso (por ejemplo, el agua de actividades agrícolas, urbanas o industriales); en el segundo caso, el uso no consuntivo, el agua puede ser utilizada de nuevo con unos niveles de calidad aceptables (por ejemplo, los usos energéticos o recreativos).

Se considera un agua contaminada cuando no puede utilizarse para una determinada función porque en ella existen sustancias químicas, organismos vivos, una elevada temperatura o alguna forma de radiación. Evidentemente, la calidad del agua depende del fin para el que esté destinada, porque no precisa idénticas características el agua para usos industriales que para los domésticos.

Contaminación de los cauces superficiales. La calidad de las aguas continentales depende de los vertidos que reciben y del caudal que lleven en ese momento. Ésta es la causa de que aumente espectacularmente la concentración de contaminantes  en épocas de sequía, ya que la capacidad de autodepuración se ve anulada. El origen de los vertidos puede ser doméstico, industrial, agrícola o minero.

Los tres primeros casos de contaminación (doméstico, agrícola e industrial) pueden originar un proceso denominado eutrofización de las aguas, que ocasiona muerte del río o lago contaminado. Cuando en éstos se vierten grandes cantidades de materia orgánica o de elementos fertilizantes, como los fostatos, nitratos y sulfatos, se produce una mayor eficacia de la fotosíntesis y, en consecuencia, la proliferación a gran velocidad de las algas, que hacen disminuir al luminosidad de las capas inferiores y consumen grandes cantidades de oxígeno.

Cuando todas estas algas mueren, proliferan las bacterias descomponedoras, que, a su vez, consumen más oxígeno. Cuando éste disminuye, aumentan el número de las bacterias anaerobias, que producen los gases malolientes característicos de las aguas eutrofizadas.

Sobreexplotación, salinización y contaminación de los acuíferos. Las aguas subterráneas son un elemento clave en el ciclo hidrológico, porque compensan la escasez de precipitaciones.

Los principales problemas que afectan a las aguas subterráneas son: sobreexplotación, salinización de los acuíferos costeros y contaminación por prácticas agrícolas intensivas y excesivamente químicas.

La regeneración de las aguas subterráneas tiene una gran inercia, se asemeja a los procesos geológicos; por ello, la solución del problema no es cuestión de dinero ni de recursos, sino de tiempo.

Contaminacion

En 1988, un cientifico de la NASA, James Hansen declaró en el congreso de los EEUU que existía una relación causa-efecto entre la emisión de ciertos gases a la atmósfera y el incremento de temperatura que registraba el planeta; calentamiento global.

Desde entonces, cientificos de todo el mundo (climatólogos y biólogos) han constatado que los gases a los que se refería Hansen son los responsables de la destrucción de la capa de Ozono y del calentamiento global del planeta; gases de efecto invernadero (GEI).

Gases de efecto invernadero

Los gases a los que se refería James Hansen y que son causa del calentamiento global son seis:

- Dioxido de carbono (CO2) [Trafico]

- Gas metano (CH4) [Vertederos]

- Óxido nitroso (N2O) [Industria quimica]

- Hidrofluorocarbonos (HFC) [Aerosoles]

- Perfluorocarbonos (PFC) [Producción de aluminio]

- Hexafluoruro de azufre (SF6) [Equipos eléctricos]

La emisión de estos gases proceden de la actividad industrial y el tráfico y se le atribuye la responsabilidad del calentamiento global que sufre el planeta.

Protocolo de Kioto

En 1997, los países mas industrializados en un intento de paliar el hecho, firmaron el Protocolo de Kioto, un documento por el que se comprometieron a reducir la emisión de los GEI (gases de efecto invernadero) en un 5,2 % antes del año 2012.

Para que el acuerdo entrara en vigor en la fecha prevista, el 16 de febrero de 2005, eran necesarios dos requisitos; la firma de 55 naciones y que entre todas sumaran el 55% de las emisiones de GEI de 1990; de tal manera que si en el año 1997 las emisiones eran del 100%, al finalizar el 2012 deberán ser al menos del 95%. Pero esto sólo se produjo hasta el 22 de octubre de 2004 cuando Rusia lo ratifica.

EEUU, con la emisión de la cuarta parte de la emisiones del planeta, y Australia siguen sin ratificar el acuerdo, pues alegan que su firma perjudicaría la economía y el avance tecnológico del pais al igual que pondrían en peligro millones de puestos de trabajo. En contrapartida, estos dos paises se unieron a China, India, Japón y Corea del Sur para crear la Asociación Asia-Pacífico, sobre el Desarrollo Limpio y Clima como complemento al Protocolo de Kyoto.

Consecuencias de la Contaminacion

1. Alteración de las lluvias. La sequia azotará el sur, mientras algunas zonas húmedas se volverán secas por la alteración de los ciclos hidrológicos. Los cambios climáticos causarán unas pérdidas económicas de millones de dólares.

2. Trastornos en los ecosistemas. Los cambios en el clima provocarán la desaparición o la migración de ecosistemas. Las plantas y animales afectados, e incluso las poblaciones de esas zonas, se extinguirán o buscarán nuevas áreas de acogida.

3. Epidemias. Las transformaciones climáticas provocarán la llegada a Europa y América del Norte de plagas como la malaria y el dengue, hasta hoy contenidas en África y América del Sur. Las hambrunas provocarán la aparición de enfermedades

4. Inundaciones. Diez millones de personas en el área del Pacífico se quedarán sin hogar en este siglo debido a la subida del nivel del mar, estimada entre nueve y 98 centímetros. Más de 200 millones sufrirán el efecto de inundaciones y tormentas.

5. Migración de especies. Las altas temperaturas derretirán el Polo Norte y harán que muchas especies migren o se extingan. El Kilimanjaro se deshelará en 10 años y la mitad de los hielos alpinos desparecerán, poniendo en peligro el turismo de nieve.

6. Sequía, incendios y hambrunas. Las regiones del sur, tradicionalmente las más pobres, padecerán sequias mortíferas. Éstas causarán incendios que acabarán con su precaria producción agrícola y agudizarán aún más el hambre en la zona.

Los sectores más contaminantes

Los sectores que más contaminan en Europa y dentro de la Unión Europea siguen el siguiente orden de mayor a menor; Producción de energía (28,7%), Transporte (23,5%), Combustión industrial (15,9%), Agricultura (10,7%), Otras combustiones (9%), Procesos industriales (7,3%), Residuos (3,9%) Emisiones fugitivas (1,1%).

Dentro de la Unión Europea, España ocupa el quinto lugar de la lista de los paises más contaminantes. España emite 400 millones de toneladas de gases contaminantes, de un total de 4.000 millones de toneladas que lanza la UE.

Lo que puedo hacer para no contaminar

Puedes seguir cinco medidas sencillas y prácticas para poner tu granito de arena en la lucha contra la contaminación. La mayoría de nosotros podemos realizar estas medidas en nuestra vida cotidiana para reducir la emisión de GEI:

1. Instala energías renovables en lugares públicos y casas privadas para evitar la quema de combustibles fósiles que generan contaminación.

2. Usar el automóvil sólo lo imprescindible. Moverse en transportes públicos y medios no motorizados.

3. Cumplir los limites de velocidad para que las emisiones de GEI debidas al tráfico no aumenten.

4. Implantar sistemas de gestión medioambiental en las empresas

5. Gestionar los residuos orgánicos para frenar la emisión de metano.

Eutrofizacion

Se conoce por eutrofización al efecto que produce la entrada de nutrientes (nitrógeno, fósforo) a los lagos y embalses por causas antrópicas.

En los lagos y embalses la producción primaria corre a cargo sobre todo de algas unicelulares flotantes y tiene lugar en superficie, donde hay luz. Cuando las algas mueren tienden a caer por gravedad, siendo consumidas y descompuestas por los detritívoros y descomponedores del fondo del lago y de los sedimentos. En superficie se consumen sales minerales (amonio, nitrato, fosfato), CO2 y H2O y se poducen compuestos orgánicos y O2. En el fondo se consumen compuestos orgánicos y O2 y se producen CO2, H2O, amonio y fosfato.

Como los vertidos humanos tienen una proporción de fósforo muy superior a la de nitrógeno y muchísimo mayor que la que existe en la naturaleza, donde el P es siempre deficitario, el aumento de la producción algal no se frena con al agotamiento del N, sino que prosigue con la proliferación de cianofíceas fijadoras de N hasta que se agota el P. Muchas cianofíceas producen toxinas que afectan al hombre y al ganado y hacen al agua inútil para uso humano.

El incremento de la producción primaria incrementa la caída de detritos al fondo y como consecuencia aumenta la respiración de los detritívoros, consumiéndose O2 y liberándose mucho CO2, lo que acidifica el medio. Como el oxígeno es poco soluble en agua se agota y se produce anoxia.

La falta de oxígeno produce grandes mortandades de peces por asfixia y favorece la proliferación de microorganismos anaerobios, muchos de los cuales producen compuestos tóxicos. Al acidificarse el medio se solublizan el hierro y manganeso, también tóxicos. El agua por tanto pierde calidad para uso humano.

El retorno a las condiciones previas a la contaminación es muy lento, pues requiere que todo el nitrógeno y fósforo extras se volatilicen y precipiten.

Contaminacion

Los ecosistemas se contaminan cuando reciben materiales del exterior, como nutrientes inorgánicos (nitrógeno, fósforo), materia orgánica (hojarasca, mantillo, estiércol, humus), compuestos químicos naturales (metales pesados) o de síntesis (desechos de la industria química, plaguicidas) y sólidos inertes (tierra, residuos industriales y de obras públicas).

El transporte de materiales de unos ecosistemas a otros arrastrados por las aguas de escorrentía o por el viento (partículas minerales, materia orgánica, sales) se produce de forma natural en todos los ecosistemas terrestres, pero las actividades humanas acrecientan notablemente este proceso.

Los materiales suelen acabar en los ecosistemas acuáticos continentales (lagos, ríos, embalses), pues son los que están a menor cota. Además, los residuos urbanos, industriales y agrícolas que se producen de forma localizada también terminan en los cursos de agua. Los ecosistemas acuáticos son los que tienen más tendencia a contaminarse.

Los contaminantes que producen las actividades agrícolas y ganaderas son fundamentalmente nutrientes (abonos arrastrados de los campos de cultivo por las aguas de escorrentía, orines procedentes de las explotaciones ganaderas, efluentes de industrias agroalimentarias) y tóxicos (plaguicidas procedentes de explotaciones agrícolas).

Contaminacion atmosfera

La atmósfera es la capa más externa de la Tierra y está formada por una mezcla de gases. Atendiendo a la temperatura, se divide en: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera.

La composición gaseosa actual de la atmósfera es la adecuada para la existencia de vida: el nivel de CO2 permite una temperatura adecuada, y el de O2 (21% en las tres primeras capas), una vida aeróbica y la generación de ozono (O3), gas que filtra parte  de las radicaciones solares.

Sin embargo, todos estos factores, que son el resultado de millones de años de evolución, pueden sufrir alteraciones importantes en un período relativamente corto como consecuencia de la actividad humana.

La causa principal de la contaminación atmosférica es el consumo a gran escala de combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural) y sus derivados en industrias, centrales térmicas, transportes y calefacciones. También son muy contaminantes los gases y humos producidos en las industrias químicas y en la quema de basuras.

Las principales consecuencias de la contaminación atmosférica son:

a) Efectos sobre la salud humana. Agrava las enfermedades cardiovasculares y las respiratorias, como el asma o la bronquitis. Los humos producen irritación de los ojos y las mucosas. EL monóxido de carbono (CO) reduce la capacidad de la sangre para transportar oxigeno. EL plomo es un metal muy tóxico y los hidrocarburos son cancerígenos.

b) La disminución del ozono estratosférico. El ozono (O3), cuya mayor concentración se sitúa en la estratosfera, filtra gran parte de las radiaciones ultravioleta procedentes del Sol, que son muy agresivas para los seres vivos. El uso indiscriminado de CFC ha provocado su alarmante disminución, denominada popularmente ”agujero de la capa de ozono”, y en los últimos años se ha detectado un aumento de las cataratas oculares y de los cánceres de piel, que se atribuye a este problema.

c) Las lluvias ácidas. La combustión de carbón y petróleo en transportes, centrales térmicas e industrias produce óxidos de azufre y de nitrógeno, que se combinan en la atmósfera con el vapor de agua y producen ácido. Estos ácidos vuelven a la superficie terrestre en forma de lluvia. Como consecuencia, el suelo se acidifica, los árboles se mueren y los ríos y lagos se quedan sin vida.

d) El calentamiento del planeta y el cambio climático. Las consecuecnias que tendría para la vida un cambio climático global en el planeta serían nefastas. Las consecuencias más importantes son:

· Un descenso medio de las precipitaciones.

· Un aumento de la temperatura media.

· Un agravamiento del problema de ladesertización.

· Una posible mejora de la producción agrícola, porque el exceso de CO2 actuaría como un fertilizante adicional, siempre y cuando se controlase el uso del agua y se estabilizase el proceso de pérdida de suelo agrícola, ya que, de lo contrario, ambos factores actuarían como limitante.