El crecimiento económico ha sido el comportamiento dominante de la civilización moderna. En los países ricos es necesario para crear empleo y progreso técnico, y en el mundo no desarrollado es la única salida a la pobreza. Sin embargo, la realidad es que el crecimiento económico puede resolver algunos problemas, pero también crea otros debido a que existen límites.

Los límites del crecimiento son el resultado de la relación entre las fuentes planetarias, que nos proveen de materiales y energías, y los sumideros planetarios, que absorben la contaminación y los residuos. Cada recurso natural está limitado tanto por sus fuentes como por sus sumideros; por ejemplo, la energía nuclear está limitada por las reservas de minerales radiactivos y por el espacio que estamos dispuestos a dedicar a cementerios de los residuos resultantes.

Las actuales estructuras económicas, antes que gestionar los recurso del planeta, son una forma de dilapidarlos. Sin embargo, a pesar de todo, nos aferramos a la utilización de este modelo, porque parece que no puede existir bienestar material sin aumentar progresivamente el consumo de recursos.

En 1983, la ONU creó la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo. Su informe propuso por primera vez el concepto de desarrollo sostenible: Nuevos caminos de progreso social y económico que resuelvan las necesidades del presente sin comprometer a las generaciones futuras.

El concepto de desarrollo sostenible es tan ajeno al mundo contemporáneo, acostumbrado al crecimiento ilimitado, que aparece como un paso atrás y como una amenaza para la seguridad material. Sin embargo, una sociedad sostenible no tiene por qué ser una sociedad que renuncie al progreso; antes bien, significa cambiar el actual modelo de consumo por otro que comporte valores como la solidaridad y el conservacionismo y que impida el agotamiento acelerado de los recursos naturales a que nos conduce al actual modelo.

El reto de la nueva economía es construir, de forma lenta y gradual, un mundo ambientalmente sostenible y que además, sea capaz de eliminar las grandes desigualdades económicas y sociales entre los países ricos y los países pobres. De nosotros depende nuestro propio futuro.

Desarrollo sostenible

· Solidaridad de los países ricos con los subdesarrollados para erradicar la pobreza mundial. No se trata de hacer caridad, sino de permitirles generar riqueza mediante la explotación de sus recursos: proporcionarles medios técnicos, liberarlos de la deuda externa y fomentar los intercambios comerciales y científicos beneficiosos para estos países.

· Control del crecimiento demográfico. La educación, la eliminación de la pobreza y la mejora de la posición social de la mujer traerá consigo una disminución de la población, tal como ha demostrado la experiencia en lo países desarrollados.

· Ahorro de energía, ya que, de seguir el ritmo actual de consumo, se produciría el colapso planetario por contaminación. El agotamiento de los combustibles fósiles y la peligrosidad potencial de los nucleares hacen necesario promover el uso de fuentes de energía eólica, la solar, la geotérmica, la procedente de la biomasa y la mareomotriz.

· Controlar la contaminación, que amenaza con destruir los recursos naturales. Para esto es necesario una nueva mentalidad en la gestión de los recursos: depuración de las aguas residuales de las ciudades, eliminación de los gases contaminantes mediante filtros en las industrias, estabilización de las emisiones de CFC y promoción de la agricultura ecológica.

· Racionalización y ahorro en el consumo de materiales. El reciclado de materiales es una estrategia inevitable si no queremos sobreexplotar los recursos y ver el planeta convertido en un basurero.

· Conservación de especies y ecosistemas. La actividad humana está reduciendo la biodiversidad de forma alarmante, lo que significa un empobrecimiento de la reserva genética y una disminución de la posibilidad de encontrar nuevos recursos. Existen convenios y normas internacionales que protegen los ecosistemas y que controlan el comercio de pieles, marfil y otros productos extraídos de las especies en peligro de extinción. La reforestación de grandes áreas es una medida muy necesaria por ejemplo en España.

· Medidas legilativas. Todas las estrategias conservacionistas deberán ir acompañadas de una legislación efectiva que las respalde y que trascienda al ámbito autonómico e, incluso, al nacional.

· Educación ambiental. Lo anteriormente propuesto sería una tarea inútil si la población no toma conciencia real del problema y no desarrolla una sensibilidad respecto a los problemas medioambientales.

En la década de los años setenta, la utilización de fertilizantes químicos y productos fitosanitarios y la mejora de especies por selección artificial hicieron aumentar espectacularmente la producción de las cosechas. A esta forma de producir alimentos se la denominó revolución verde.

Sin embargo, actualmente se conocen aspectos muy negativos de esta revolución. Entre ellos recordemos que la utilización de variedades muy parecidas genéticamente multiplica el riesgo de pérdida de las cosechas ante plagas, infecciones o inclemencias meteorológicas; que los insectos se han hecho resistentes, por lo que cada vez es necesario una mayor cantidad de insecticidas; y que existe contaminación del medio y acumulación de sustancias tóxicas en las cadenas tróficas.

Hoy en día se habla de otro tipo de revolución, al revolución genética, que trata de conseguir especies mejoradas genéticamente para reducir la cantidad de biocidas y contaminar menos.

Agricultura ecologica

Paralelamente a este desarrollo científico-técnico, ha surgido otra forma de entender la producción agrícola: es la agricultura ecológica, que trata de conseguir alimentos de calidad, pero sin utilizar productos químicos (fertilizantes, plaguicidas, aditivos alimentarios u hormonas de engorde), ni tampoco técnicas agresivas contra el suelo o el resto de elementos del medio.

En la concepción ecologica de la agricultura, la finca es un organismo donde los distintos órganos (suelo, plantas y animales), funcionan en equipo. No es tan prioritario conseguir importantes rendimientos como mantener la estabilidad del ecosistema. Entre sus principios está la vuelta a las técnicas agrícolas tradicionales, como las que se exponen a continuación:

Utilizar abonos orgánicos y dejar descansar los suelos. Estas técnicas tienen como objetivo conservar la estructura original y los microorganismos del suelo. Se respetan unos períodos de descanso para no agotarlo ni tener que utilizar tanto fertilizante.

Las fuentes de abono organico más importantes son los restos de cosechas cultivadas en la misma parcela, los abonos verdes, el estiércol, purines, etc.

Roturado mínimo del suelo. Se evita el arado en profundidad, porque altera la estructura natural e impide que permanezcan los restos de las anteriores cosechas. Asimismo, se debe evitar la utilización de maquinaria muy pesada, ya que compacta el terreno.

Rotación de cultivos. Consiste en plantar sucesivamente cultivos con necesidades nutritivas diferentes dentro de la misma parcela. Por ejemplo, sembrar cada dos años una leguminosa, que aporta nitrógeno al suelo; o alternar cultivos que requieren  abundante abonado orgánico (como la patata o la col) con aquellos menos exigentes (como la cebolla o las espinacas).

Se ha comprobado que esta técnica aumenta el rendimiento, permite un mejor control de las plagas y diversifica la producción.

Cultivos asociados. Presentan algunas incomodidades, pero su ventajas son numerosas, ente ellas la mejor utilización del suelo y del agua y al disminución de enfermedades y de malas hierbas. Las asociaciones más comunes son las de cereales y leguminosas, lechugas con zanahorias, zanahoriascon rábanos, etc.

Control del agua. La irrigación por goteo mediante tubos perforados supone un importante ahorro de agua.

Lucha biológica contra las plagas. Las grandes extensiones de terreno ocupadas por una misma especie vegetal impiden el control natural de las poblaciones y son una clara invitación para los parásitos y las malas hierbas. La lucha biológica, que ha tenido un éxito enorme, no pretende exterminar por completo las plagas, sino mantenerlas en una densidad baja o tolerante mediante métodos como los siguientes:

· Introducir sus depredadores o parásitos naturales.

· Liberación de machos estériles o de individuos con genes letales que progresivamente destruyan la población.

· Utilización de ferohormonas, que son sustancias segregadas por los insectos hembras para atraer a los machos. Las ferohormonas se usan en trampas para eliminar fácilmente a los insectos.

· Seleccionar a los individuos naturalmente resistentes a la plaga y repoblar con ellos.

· Control preventivo de las malas hierbas mediante eliminación de sus semillas

· Utilizar insecticidas de origen vegetal, como las piretrinas.

La Agricultura ecologica tiene un gran futuro tanto en el mercado interior como en el de exportación. La agricultura extensiva tradicional como las dehesas se pueden considerar ecologicas, pues mantienen hábitats seminaturales y preserva el paisaje.

El consumo de diversas formas de energía (alimentos, gasolina, gas, etc.) es algo cotidiano, porque nos hace la vida más fácil. De todas formas, la más habitual y extendida es la energía eléctrica.

La electricidad se produce al transformar otras formas de energía, por ejemplo la energía calorífica producida al quemar petróleo o la energía cinética del viento, en unas instalaciones llamadas centrales eléctricas. así, podemos hablar de centrales hidroeléctricas, termonoeléctricas, nucleares, etc., y debemos ser conscientes de que, al consumir electricidad, en realidad estamos consumiendo petróleo, combustibles nucleares o cualquier otra fuente energética de la que ésta proceda.

Hasta el momento, la civilización humana se ha basado en el consumo de fuentes de energía no renovables, que, además de sufrir un agotamiento progresivo, generan gran cantidad de contaminantes, algunos muy peligrosos.

Energias alternativas

Frente a todos estos inconvenientes, se hace cada vez más necesario investigar e invertir en las llamadas energías alternativas. Algunas son nuevas y otras no tanto, pero todas tienen en común que son renovables y proceden directa o indirectamente del Sol (salvo la geotérmica) y que ocasionan un impacto ambiental muy bajo (salvo la hidroeléctrica).

La energía solar. Este tipo d energía es el verdadero motor de nuestro planeta, ya que es el origen de los vientos, las corrientes marinas, el ciclo del agua, la producción de materia orgánica y una de las principales alternativas energéticas.

Según el sistema que se utilice, puede servir para la producción de agua caliente y climatización de viviendas, o convertirse directamente en energía eléctrica, sin ruido, sin contaminación y sin partes visibles.

Es muy útil para electrificar viviendas rurales aisladas, o en los países subdesarrollados que carecen de una red de distribución eléctrica a gran escala.

Energia eólica. La versión moderna de los antiguos molinos de viento son potentes aerogeneradores que transforman su energía cinética en electricidad. Se consigue así una energía muy barata, que no emite ningún tipo de contaminación y que se configura como una gran alternativa.

Sin embargo, sólo es posible utilizar los aerogeneradores en zonas donde el viento sea fuerte y constante; originan ruido e impacto visual, y muchas aves mueren al chocar contra sus aspas.

Energía mareomotriz. Si las condiciones geográficas de la costa lo permiten, se sitúan turbinas en los lugares apropiados y se aprovechan los distintos movimientos del agua del mar, como mareas, corrientes u oleajes, para generar electricidad. Actualmente, existen pocos lugares que la utilicen.

Energia de la Biomasa. Los residuos agrícolas, forestales y la basura orgánica de las ciudades pueden transformarse en combustibles biológicos, ya sea en forma de gas, llamado biogás (metano), o en forma líquida (etanol, metanol y bioaceites).

Es una fuente energética con gran futuro, debido a los enormes volúmenes de subproductos orgánicos que se generan en distintas actividades. La transformación en energía eléctrica se lleva a cabo en la propia industria de productos agrícolas o en el vertedero de basuras.

Energía hidráulica. La energía potencial del salto del agua al caer sobre las turbinas se convierte en energía cinética y posteriormente en electricidad. Entre sus ventajas, destacamos que es barata, no emite ningún contaminante durante su funcionamiento y además regula el cauce y las avenidas de los ríos.

Sin embargo, tiene un enorme impacto ambiental, ya que transforma por completo el paisaje donde se instala, reduce la biodiversidad, es frecuente la eutrofización del agua, produce variaciones en el clima de los alrededores y obliga al traslado de la población, con la consiguiente pérdida de ciudades o terrenos agrícolas.

Energia geotérmica. Para poder utilizarla hay que perforar el terreno e introducir dos tubos, por uno se inyecta agua fría y por el otro se recupera en forma de vapor de presión, el cual es conducido a una turbina y genera electricidad, o bien se utiliza directamente para calefacción. Es una energía con menos futuro porque no existen muchos lugares adecuados para su implantación.

La ciudad ecológica

Las grandes ciudades producen un impacto ambiental enorme que repercute en la calidad de vida de sus habitantes. Son las principales contaminadoras del aire y del agua, y grandes consumidoras de energía.

La concepción de un desarrollo sostenible debe partir de ciudades más sanas, que utilicen estrategias para asegurar la calidad de vida, el ahorro de los recursos naturales y el respeto al entorno. Esto exige una mentalidad nueva a la hora de diseñar y vivir en las ciudades.

Los factores que más repercusión tienen en la ecología urbana son: la arquitectura, la energía, los transportes, la producción de residuos, el agua, los espacios verdes y la distribución para el uso del suelo. Este último aspecto es muy importante, porque condiciona a los anteriores.

Arquitectura. Los edificios consumen más de un tercio de la energía mundial, y los materiales de construcción resultan muy contaminantes, o sufren procesos de fabricación contaminantes antes de ser utilizados. Éste es el problema de algunos metales y de los PVC (cloruros de polivinilo), donde confluyen ambas circunstancias.

La alternativa es la arquitectura bioclimática: basada en la tradicional, intenta aprovechar los recursos que proporciona directamente el medio, como los materiales de construcción locales, la orientación solar y la utilización de vegetación, para conseguir el máximo ahorro energético y el mínimo impacto ambiental.

Transportes. Nunca son inofensivos para el medio ambiente, ya que implican contaminación atmosférica, aglomeraciones y ruidos. Es fundamental rediseñar de forma más racional los usos del suelo, ya que así se evitarían numerosos desplazamientos y se reduciría el uso del transporte.

Otra alternativa son los ecovehículos, coches y autobuses eléctricos o movidos por energía solar, que ya son una realidad industrial, aunque su uso generalizado no es todavía posible por falta de infraestructura urbana para recargar las baterías.

Casa Ecologica

Los residuos y la gestión del agua. El consumo desaforado es un trampa, pues produce ingentes cantidades de basuras y aguas residuales.

En una casa ecológica debe haber una fontanería más eficaz, sin fugas, y que permita reutilizar las aguas residuales. Existen en el mercado inodoros biológicos de bajo consumo y productores de compost.

Los recipientes de basura deben estar divididos para seleccionar fácilmente los distintos tipos de residuos: papel, vidrio, plásticos y materia orgánica.

Espacios verdes. La presión urbanística reduce cada vez más los espacios verdes en las ciudades. Además de crear nuevos parques y jardines y rehabilitar los antiguos, sería muy interesante fomentar la llamada agricultura periurbana, o, a escala más doméstica, los balcones comestibles, ya que son actividades que mejoran la calidad de vida de los ciudadanos y aumentan la diversidad biológica de las ciudades.

En los nuevos espacios verdes hay que evitar las especies no autóctonas o que sean grandes consumidoras de agua, y reutilizar el agua residual una vez depurada y los abonos orgánicos producidos en las casas.

Un mundo alternativo

El crecimiento vertiginoso de la población humana, unido a un enorme poder para transformar la Naturaleza, ha hecho de nosotros la única especie de la Biosfera con capacidad real para destruirla. Sin embargo, todavía es posible solucionar los problemas medioambientales si cambiamos nuestra mentalidad y nuestros hábitos en la gestión y el uso de los recursos naturales.

Desarrollo sostenible

Esta nueva actitud se concreta en lo que se ha dado en llamar Desarrollo sostenible, y su objetivo es llegar a conseguir, de forma lenta y gradual, una explotación del medio rural que evite el colapso planetario por contaminación o por agotamiento de los recursos, y que, además, contribuya a eliminar las enormes desigualdades sociales y económicas entre los países pobres y los países ricos, e incluso las que se producen en el seno de estos últimos.

En este desarrollo sostenible tienen especial atención varios factores: una nueva forma de diseñar y vivir las ciudades, la generalización de las energías limpias y renovables y la vuelta a una agricultura más tradicional y menos agresiva con el medio. De nosotros depende nuestro propio futuro.

La utilización de energías renovables y más limpias, algunas de ellas aún en fase experimental, se percibe como la única alternativa viable si queremos legar a las futuras generaciones un planeta habitable y una sociedad más justa.